La vulcanización del azufre ocurre por la formación de enlaces de azufre o entrecruzamiento entre moléculas de caucho. En la vulcanización de azufre convencional (generalmente formulada como una relación más alta de azufre a acelerador), la red resultante es rica en enlaces polisulfídicos de azufre. Los eslabones de la cadena de azufre pueden contener de cuatro a seis o más átomos de azufre. Las proporciones más bajas de azufre a acelerador producen redes que se caracterizan por un mayor número de enlaces de azufre que contienen menos átomos de azufre. Por tanto, los llamados sistemas de vulcanización eficientes producen densidades de reticulación más altas para la misma carga de azufre. Con proporciones muy bajas de azufre a acelerador, se pueden producir redes que se componen predominantemente de reticulaciones monosulfídicas y disulfídicas. La vulcanización de azufre no acelerada es un proceso lento e ineficaz. Más de un siglo de esfuerzos de investigación se han dirigido al desarrollo de materiales para mejorar la eficiencia de este proceso. Los activadores, aceleradores y retardadores que se analizarán en secciones posteriores son el resultado de estos esfuerzos. A medida que aumenta la densidad de reticulación del vulcanizado (o el peso molecular entre las reticulaciones disminuye), las propiedades elásticas como el módulo de tracción y dinámica, la resistencia al desgarro y a la tracción, la resiliencia y la dureza aumentan mientras que las propiedades de pérdida de viscosidad como la histéresis disminuyen. Un aumento adicional en la densidad de reticulación producirá vulcanizados que tienden a un comportamiento frágil. Por lo tanto, a densidades de reticulación más altas, propiedades tales como la dureza y la resistencia al desgarro y a la tracción se estabilizan o comienzan a disminuir. Como consecuencia, se debe realizar una composición adecuada para proporcionar el mejor equilibrio en las propiedades para la aplicación especificada. La vulcanización de azufre no acelerada es un proceso lento e ineficaz. Más de un siglo de esfuerzos de investigación se han dirigido al desarrollo de materiales para mejorar la eficiencia de este proceso. Los activadores, aceleradores y retardadores que se analizarán en secciones posteriores son el resultado de estos esfuerzos. Se ha desarrollado otra clase de productos químicos, conocidos como donantes de azufre, para mejorar la eficiencia de la vulcanización del azufre. Estos materiales se utilizan para sustituir parte o todo el azufre elemental normalmente utilizado para producir productos vulcanizados que contienen menos átomos de azufre por reticulación. En otras palabras, estos materiales hacen un uso más eficiente del azufre disponible.